Người bản thổ châu Mỹ tại Hoa Kỳ đặt tên cho vùng này là Chemeketa, có nghĩa là "nơi gặp gỡ hoặc nghỉ ngơi" trong tiếng Kalapuya. Từ "Chemeketa" được giữ làm cái tên cho trường đại học cộng đồng địa phương (Đại học cộng đồng Chemeketa) và những tòa nhà địa phương khác.

Khu định cư đầu tiên của người châu Âu trong vùng là hội truyền giáo Jason Lee năm 1840. Năm 1842, những nhà truyền giáo đã thiết lập Học viện Oregon (tiền thân của Đại học Willamette) trong khu vực mà sau này trở thành nơi đầu tiên của thành phố Salem. Năm 1844, hội truyền giáo giải tán và thị trấn được thiết lập. Theo "Địa danh Oregon" (Oregon Geographic Names), không biết chắc là ai đã chọn cái tên cho thị trấn này nhưng người ta tin rằng một trong hai người sau: Ủy viên quản trị David Leslie từ Salem, Massachusetts đến, hay William H. Willson người vẽ bản đồ cho phần chính của thành phố năm 1850-1851.

Năm 1851, Salem trở thành thủ đô lãnh thổ sau khi nó được dời từ Oregon City. Thủ đô được dời một giai đoạn ngắn tới Corvallis năm 1855, nhưng lại được dời trở về Salem vĩnh viễn vào năm đó. Nhà quốc hội hai tầng chỉ mới được sử dụng hai tháng bị cháy rụi vào tháng 12 năm 1855. Salem được thành lập như một thành phố năm 1857 và trở thành thủ đô tiểu bang Oregon hai năm sau đó khi Oregon trở thành một tiểu bang của Hoa Kỳ.

Tòa nhà quốc hội thứ hai của Oregon được hoàn thành năm 1876 tại địa điểm củ. Tòa nhà kiểu Kiến trúc Hy Lạp cổ đại này có một phần dựa theo Tòa Quốc hội Hoa Kỳ. Tòa nhà được thêm mái vòm bằng đồng đặc biệt vào năm 1893. Những chẳng may, lửa lại thiêu tòa nhà quốc hội thứ hai của Oregon vào ngày 25 tháng 4 năm 1935.

Tòa nhà Quốc hội Oregon thứ ba và hiện tại được hoàn thành cũng tại chỗ củ năm 1938. Nó dễ nhận ra vì có bức tượng một người tiên phong đặc biệt cẩn vàng đứng trên mái vòm - và chính thức được gọi tên là Người tiên phong Oregon (Oregon Pioneer).

Lễ hội cherry đầu tiên tại Salem được tổ chức năm 1903. Trong các thập niên theo sau đó, sự kiện này nhanh chóng trở nên một sự kiện hàng năm với các cuộc diễn hành và bầu chọn nữ hoàng cherry nhưng bị dẹp bỏ sau Chiến tranh thế giới thứ nhất. Nó được hồi sinh ngắn ngủi khi Lễ hội vùng cherry Salen khoảng vài năm cuối thập niên 1940[3]